Para la investigadora china del cerebro Song Chen, investigadora visitante en la Universidad de Stanford cuando fue arrestada en julio pasado por un cargo de fraude de visa, una audiencia judicial el mes pasado en San Francisco le dio algo de esperanza.
El juez federal de distrito William Alsup expresó su escepticismo sobre el hecho de que el FBI no informara a Song de sus derechos cuando fue interrogada por primera vez, y calificó sus tácticas como un «truco». Anteriormente había rechazado las solicitudes de la fiscalía de que las pruebas en su caso se mantuvieran en secreto por motivos de seguridad nacional, una decisión que el gobierno de Estados Unidos está apelando.
Pero Song, quien se sentó tenso y con los ojos llorosos durante el proceso, aún está muy lejos de la fecha del juicio mientras el caso avanza por los tribunales. También ha sido acusada de mentir a los investigadores y destruir pruebas como parte de un supuesto esfuerzo por ocultar vínculos con el ejército chino.
Song, quien trabaja para el Hospital Xi Diaoyutai en Beijing, una instalación militar, se declaró inocente de los cargos y niega ser un miembro en servicio activo del ejército de China. Actualmente está libre bajo fianza.
Su caso es uno de al menos cinco enjuiciamientos por fraude de visas de investigadores universitarios iniciados el año pasado como parte de la «Iniciativa China» del Departamento de Justicia de Estados Unidos, un esfuerzo de tres años destinado a prevenir la transferencia de tecnología estadounidense a China. Todos los científicos chinos se han declarado inocentes de falsificar solicitudes de visa para ocultar vínculos militares y otros cargos.
Dos de los arrestados, Wang Xin, investigador médico visitante en la Universidad de California en San Francisco, y Zhao Kaikai, estudiante de doctorado en inteligencia artificial en la Universidad de Indiana en Bloomington, todavía están en la cárcel en espera de juicio.
Si son declarados culpables, los científicos podrían enfrentar una larga pena de prisión, aunque los abogados de dos de ellos dicen que es más probable que pasen un tiempo corto en la cárcel, si es que lo hacen, antes de ser enviados de regreso a China.
Los grupos de libertades civiles, incluida la Unión Estadounidense de Libertades Civiles y el Caucus de Derecho Asiático, están cada vez más preocupados por los casos de fraude de visas, que dicen reflejan un sesgo anti-China. Los abogados defensores dicen que el crimen real de sus clientes está entrando en conflicto con la política entre Estados Unidos y China.
«La ‘Iniciativa China’ del gobierno se ha formulado en términos peligrosos y demasiado amplios desde su inicio, lo que genera una sospecha generalizada sobre las personas de ascendencia china», dijo Patrick Toomey, abogado senior de la ACLU. «Se suponía que la iniciativa debía combatir el robo de secretos comerciales, pero este caso, como tantos otros, no contiene tales acusaciones».
Un alto funcionario del Departamento de Justicia dijo que los enjuiciamientos se basaron en la «conducta», no en la raza. Cuando los académicos son acusados de fraude de visas, el Departamento de Justicia no necesariamente espera encontrar más adelante evidencia de espionaje o robo, dijo el funcionario bajo condición de anonimato.
Más bien, dijo el funcionario, el objetivo es prevenir acciones que son «perniciosas y que, en última instancia, podrían conducir al robo».
El Ministerio de Relaciones Exteriores de China dijo a Reuters en un comunicado que los casos de fraude de visas equivalían a «persecución política». Un total de casi 300 estudiantes chinos fueron detenidos en los aeropuertos de Estados Unidos para ser interrogados cuando salían del país entre mayo y septiembre del año pasado, agrega el comunicado.
La Iniciativa China se lanzó bajo el mandato del ex presidente Donald Trump, y los cinco arrestos ocurrieron hace un año cuando las relaciones entre Estados Unidos y China estaban en su punto más bajo. La administración del presidente Joe Biden actualmente no tiene planes de retirarse, dijo el funcionario del Departamento de Justicia.
‘¿POR QUÉ ÉL? ¿PORQUÉ AHORA?’
La Asociación de Universidades Estadounidenses, un grupo de presión, dice que sus miembros comprenden la necesidad de proteger la tecnología desarrollada en las universidades estadounidenses. Pero dicen que el gobierno debería establecer políticas y estándares de investigación más claros.
Las solicitudes de visa de EE. UU. Piden específicamente a los solicitantes que indiquen si han servido en el ejército y que proporcionen las fechas de servicio. En el caso de Song, ella reconoció que había servido en el ejército durante aproximadamente 11 años y anotó correctamente la dirección del hospital donde trabajaba en el campo laboral.
Emily Weinstein, investigadora de la Universidad de Georgetown con un enfoque en la estrategia de China de fusionar ciertas funciones militares y civiles, dijo que no todos los trabajadores de un hospital militar estarían en «servicio activo».
La Comisión de Seguridad Nacional sobre Inteligencia Artificial, un panel del gobierno convocado para asesorar al Congreso sobre la competitividad de la alta tecnología, recomendó a principios de este año más divulgación sobre la financiación de la investigación y las asociaciones en las universidades, y propuso la creación de una base de datos de personas y entidades para señalar los riesgos con anticipación. El Congreso está considerando las recomendaciones.
Los críticos de la «Iniciativa China» dicen que tales medidas asegurarían que se lleve a cabo una mejor selección durante el proceso de visado, y no después del hecho.
Guan Lei, otro de los cinco acusados de fraude de visas y estudiante de informática y académico visitante en la Universidad de California, Los Ángeles, fue acusado de mentir sobre sus afiliaciones militares.
La universidad de Guan en China, la Universidad Nacional de Tecnología de Defensa en Changsha, ha estado desde 2015 en una lista negra comercial del Departamento de Comercio de EE. UU. Que incluye entidades afiliadas al ejército, y sus partidarios dicen que el gobierno de EE. UU. Debería haber mencionado esa afiliación como una bandera roja. antes de emitir la visa. Guan le dijo al FBI que su escuela en China tiene estudiantes y soldados «normales», y que él no es parte del ejército.
El ex abogado de Guan, Bin Li, quien dio el paso inusual de retirarse del caso para ayudar a Guan personalmente, incluido el pago de su fianza, dijo que al menos dos estudiantes de la escuela de Guan vinieron a UCLA para estudiar con el mismo profesor en años anteriores y nunca tuve ningún problema.
«¿Por qué él? ¿Por qué ahora?», Preguntó Li.
En algunos de los casos, los aparentes esfuerzos por evadir a los agentes federales u ocultar pruebas se han sumado a las sospechas de los fiscales. Tang Juan, investigador de la Universidad de California en Davis, uno de los cinco científicos chinos acusados, inicialmente se refugió en el consulado chino en San Francisco después de ser interrogado por agentes del FBI y fue arrestado casi un mes después.
Un juez federal dictaminó la semana pasada que las declaraciones que Tang hizo a los agentes federales en su interrogatorio inicial no podían usarse en la corte porque no se le informó de su derecho a permanecer en silencio. El gobierno ha presentado una moción impugnando ese fallo.